A l'origine
Airsoft désigne les répliques d'armes
(airsoft gun) propulsant par gaz ou air comprimé des billes de 6 mm ou 8 mm en plastique,
parfois en rafales. A l'origine conçu pour le tir sur cible ou la
collection, les fans de ce loisir l'ont transformé en une activité
ludique opposant en général deux équipes dont les joueurs sont munis
d'un masque ou de lunettes de protection (obligatoires) et d’une ou
plusieurs répliques. Les projectiles utilisés ne contiennent pas de
peinture et le jeu repose donc uniquement sur le fair-play. Il existe de nombreux types de scénarios pratiqués couramment comme la capture de drapeau, le
deathmatch en équipe ou encore la protection de VIP
.
Contrairement aux idées reçues, les lanceurs de type airsoft développent une moins forte puissance que les lanceurs de paintball
grâce à la faible masse des billes. Les deux activités ont généralement
un but ludique, cependant marquée par une approche de réalisme militaire
généralement plus poussée pour l'airsoft, une impression que la grande
majorité des joueurs de paintball ne veulent pas donner. La différence
réside surtout dans les tenues vestimentaires camouflées que portent
les airsofteurs et dans les lieux de jeu. Le paintball se pratique
habituellement sur des terrains de sport équipés d'obstacles
gonflables, l'airsoft se pratique sur des terrains privés de type
naturel ou urbain. On notera qu'un certain pourcentage d'équipes, tant
en Belgique qu'en France, axent plus leurs parties sur les aspects "jeu
de rôle" de l'airsoft que sur l'aspect "milsim" (simulation militaire).
Une grande variété de styles est ainsi permise par les scénarios sur lesquels sont basés les séances de jeu.